¿Media Center, HTPC, PC de Salón? 

Se encontrará varios términos que habitualmente se refieren a lo mismo. Veamos cada uno de ellos:

• Media Center: que en inglés de UK también podría escribirse como Media Centre. Se refiere a algún tipo de ordenador dedicado a funciones multimedia. Las principales serían escuchar música, ver videos o fotografías, aunque podrían considerarse otras funciones como la reproducción de CD´s, DVD´s y otros formatos, así como la visualización o grabación de programas de TV. También se emplea a veces para referirse al software que corriendo en un ordenador proporciona estas funciones.
• Home Theather PC: habitualmente abreviado HTPC y que en inglés de UK también podría escribirse como Home Theatre PC. Se refiere a un ordenador personal (PC viene de Personal Computer) con funciones de cine en casa. Sus funciones deben incluir aquellas del cine en casa, aunque en términos generales podríamos estar hablando de las mismas funciones que un Media Center.
• PC de Salón: es el término español habitualmente empleado para referirse a un HTPC y por ende a un Media Center. En definitiva, se refiere a un ordenador para el salón, lo que presupone que su uso se hará conectándolo a un televisor posiblemente de gran formato o algún otro dispositivo de visulización como un cañón de proyección. Aunque se puede conectar al televisor para que sea éste quien reproduzca el sonido, su empleo más propio es conectado a un sistema de altavoces o un equipo de cine en casa.

Cualquiera de los términos anteriores presupone que el dispositivo que se emplea es un ordenador personal, con una alta capacidad para la reproducción de audio y video. Por extensión, determinados equipos de almacenamiento y reproducción podrían asimilarse a un Media Center, siempre y cuando proporcionen funciones equivalentes. Entre estas funciones deberían estar incluidas las de almacenamiento y reproducción de archivos multimedia, bien empleando soportes externos como los CD´s, DVS´s, etc., bien empleando un disco duro. Cabe destacar por su creciente popularidad los discos duros multimedia que pueden grabar de la TV o fuentes externas, al mismo tiempo que reproducir.

Ejemplo de Media Center

En términos más descriptivos, a continuación enumeramos las funciones que consideramos imprescindibles en un Media Center:

• Reproduccción de audio, video y visualización de fotografías, incluyendo los principales formatos de ficheros de audio como el MP3 o el WMA, de video como los MPEG-2, DivX, XviD y en general los MPEG-4, y de fotografías como los JPEG, TIFF, BMP, etc.
• Almacenamiento y gestión de archivos en cualquiera de los formatos anteriores.
• Posibilidad de cambiar el software de gestión para soportar nuevos formatos y añadir nuevas funciones.
• Salida de video en formato digital a través de conector HDMI o DVI.
• Salida de audio en formatos envolventes tales como el 2.1, 5.1, 7.1, 8.1, etc.
• Control de las principales funciones por medio de un mando a distancia.

En cuanto a las funciones que consideramos deseables en un Media Center:

• Posibilidad de conectarse a una red local o a Internet, bien mediante el estándar Ethernet, bien mediante WiFi, o ambos.
• Posibilidad de hacer de servidor de medios o Media Server para otros equipos del hogar con capacidad de reproducción.
• Lector de CD´s y DVD´s. A futuro, será interesante que incorporen compatibilidad con otros formatos digitales como el Blu-ray.
• Lector de tarjetas flash, en formatos tales como SD, CompactFlash, SmartMedia, Memory Stick, Multimedia Card, etc.
• Disponibilidad de puertos USB para conectar otros dispositivos externos tales como discos duros USB, pen-drives, etc.
• Reproducción y grabación de la televisión en formatos analógico, digital terrestre o satélite. Igualmente disponibilidad de una entrada de audio/video externa para reproducir o grabar de ellas.
• Disponibilidad de software para poder visualizar televisión IP.
• Disponibilidad de software para realizar audio y/o videoconferencia.
• Disponinilidad de software para navegar por Internet.
• Disponibilidad de software para correo electrónico.